本书以义项为单位，从近五十万字的东汉佛道文献中梳理出词汇新质4749条，包括东汉以前旧词的新义、东汉前期新词的新义、东汉前期的新词、东汉后期的新词，并用人本中心的语义分类方法，从名物、行为和性状等三个方面，逐一作系统的分类陈述。
佛道文献词汇新质中有38.28%承袭原词汇成分；新质中25.10%在同时或稍早的其他文献中有使用，23.59%在其他文献中有间接的来源材料，宗教社团为表达他们的思想，在语用创新方面甚为着力，很多用词世俗文献中未见踪影。不过，佛道社团的新词大多采用旧有语素，新语素数量很少，佛道文献词汇新质对汉语词汇系统的依附性十分明显。
由于外来性、话题多样性和翻译群体分歧等原因，佛教文献的词汇创新率高出道经11.68%。在始见于佛经的新新词中有11.70%见于当时其他文献，而道经的只有9.54%，佛经不仅在词汇创新量上高于道经，它们与汉语词汇的密切程度也高于道经，反映了译者在克服梵汉语言文化障碍过程中，强烈的汉化意识。
佛道文献词汇新质差异的形成，跟它们在文化背景、思想观念和关注焦点、认识变化、表达习惯、偶发性的举例以及佛经原典的语言影响都有关系，佛道文献的宗教性也影响了部分词汇成分的形成和使用。
复音化是汉语词汇发展的总趋向，但复音化是一个漫长的过程，新生词语中复音词比例增加只是开始，复音化的实现还有待于语用中复音词的复现率和多义率等多方面的提高。
抽样观察东汉佛道文献中表示人体的词汇新质，发现近一半词汇新形式不表达新概念，而是为旧概念提供新的表达方式。可见，词汇变化的动力不仅来自新事物新知识，也来自语用中对旧概念的形式翻新的需求。
词汇形式翻新，对于汉语词汇影响巨大，在东汉佛道文献中留下了大量的同义词语。从这一点上看，语言的衍余趋向十分明显，经济性只是对过度衍余的补救或调整。
佛经中的外来概念，通过音译和意译的方式进入汉语，造成了佛经用语浓厚的外来色彩，不过，音译词中除少数宗教概念词普遍使用，大多是使用不多的专名；而意译给汉语词增加新义，汉语色彩浓重。
从使用者和语境来看，汉文佛经用语不是洋泾浜，而是一种深受到外来影响又努力向汉语靠拢的、适用于佛教书面使用的汉语社会方言。
本书重视研究方法的科学性和严密性，重视对基础语料的分析评价，强调基于客观材料和研究实践的词汇研究理论方法探新，努力通过对材料的表象分析，从宏观上把握词汇的总貌，并进而深入发掘蕴含其中的词汇规则。
